摆手舞是土家族最主要的标志性文化形态。民间自古就有“北跳丧，南摆手”的说法。其是以摆手为基本特征的祭祀性舞蹈，是土家人祭祀神灵、酬报先祖和传承民族文化的重要形式。主要传承于酉水河中、下游地区，根据表演形式、内容、规模和祭祀主体的不同，摆手舞可分为“大摆手”和“小壁手“两种，摆手舞的基本动作有”单摆“、”双摆“和”回旋摆“，其基本动律为：手脚同边，下不过膝，上不过肩，身体下沉而微有颤抖。主要表现内容涉及人类起源、神话传说、民族迁徙、古代战争、狩猎捕鱼、刀耕火种、生产劳动、饮食起居等社会生活的方方面面。一套系列的土家摆手舞，实则是一部活生生的土家民族发展史

摆手舞是土家族的一种古老的民间舞蹈，它始于唐代，流传至今。

　　跳摆手舞，少则数十人数百人，称“小摆手舞”；多则数千人至数万人，叫“大摆手舞”。其舞蹈形式有“单摆”、“双摆”、“回旋摆”等；舞姿多模仿跋山涉水、农事劳动、战斗姿态、岩鹰展翅、日常生活。这些舞蹈动作，舒展大方，生活气息浓郁，表现出土家人粗犷豪放的民族性格。每逢节日喜庆，土家人都要到“摆手堂”或草坪、院坝跳摆手舞。