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人类和其他生物物种总是在以自己独特的方式和语言给大自然和自己的生命历程留下一些印迹。当远古时期的猎人根据熊掌印开始追踪的时候，那便是最早的“视觉交流与传播”（Visual Communication)的开始。

最早的视觉传达方式基本都是利用图形进行的。这是北美印地安在史前的岩洞壁画

法国发现的拉斯考克岩洞中，古代人类的原始绘画，大约西元前一万——万五千年

古代中亚文明的黑石鸭形，是由乌尔王奉献给南那神的供品，公元前3000年左右

一本完整的平面设计史，是应该从人类开始记录或传播自己的思想开始的。人类为了记录自己的思想、活动、成就，开始是利用图画作手段，但是图画对于思想的表达能力非常有限，特别是对于比较抽象的思想的记录，几乎无能为力。后来，人类创造了文字，进而发展为不同的文字系统和传播手段；现在，文字成为了视觉传播体系中一个最基本的元素。文字发展的历史几乎也就是整个平面设计发展的全过程。在欧美传统“学院派”的设计教育课程体系中，字体设计（Typography)始终是最基础而不可缺少的训练内容。

世界上最古老的文字符号主要有五种：苏美尔人的“楔形文字”、古埃及人的“圣书字”、中国的“象形文字”、印度的“印章文字”以及“玛雅文字”，公元前3500年以前，西亚两河流域的苏美尔(Sumer)人创造了最早的文字。它起初主要是象形符号，后来以软泥板为纸、小支干为笔，压刻成“楔形文字”，这种文字曾经在西亚通用了近4000年。

波斯国王大流士一世（公元前552年～公元前486年)时期的银板，晚期楔形文字的典型代表

古埃及图特摩斯一世统治时期（约公元前1450年）的一部史书（圣书字的典范）

江西清江吴城文字中的单字

北非尼罗河流域的古代埃及人创造的“圣书字”(Hieroglyphics)，孕育于公元前4500年～公元前3100年，在公元前3100年～公元前343年的法老王时代的前期发展成熟并定型。但一般学者都认为，“圣书字”的产生要略晚于苏美尔文字，起初也是象形符号，后来由于书写工具的演变发展成“僧侣体”，及至公元前7世纪左右的草书体文字——“世俗体”。圣书字及圣书字变体也使用了3000多年，经历了希腊、罗马统治埃及的时期，它所包含的标声符号成为后来创造字母的主要源泉。

这两种代表人类早期文化的重要文字，在公元初期先后消亡，变成了历史陈迹。两河流域和埃及的现代主人-阿拉伯人，跟古代原居民的宗教文化已经截然不同，古代的灿烂文化，沉睡在漫长的历史长河中。

而中国的象形文字，却岿然独存，经五千年的世事沧桑，仍然没有磨灭它智慧的光焰，汉字的生命力还在繁荣的汉字文化圈中延续、生长……无论是从使用的人口数目还是传播的地域面积比较，汉字在世界的文字分布中都显示出她辉煌的文化魅力和独特的艺术气质。

其实，这几种不同文字的发展的命运给我们的启示应该不仅仅是作为一个中华民族的自豪，在英语全球化的普及和信息数字化趋势的影响下，我们也应该看到，文字的发展并不总是一帆风顺的，即便是汉字近代发展史上，就有好几次危机：“五.四”时期的白话文运动和拼音化大辩论、建国初期的异体字整肃和简体字推广、当代书法的衰微与汉字的信息化解决方案等，都对汉字的发展有重要的影响。因此,不同的社会发展阶段,文字所代表的文化形式和应用方法都应该有不同的特点和要求。

从文字应用的角度来看，在古文字阶段时期，不同文字的形态和运用方法都比较接近，如图所示。

文字基本上是对自然和社会现象的朴素的描绘，中西文中的某些字甚至用惊人的想象力表达了同样的意义。如图中所示的古埃及象形字与中文的“昔”字几乎一样,表达的意义也非常接近:大水过后,人们逃到山头上,夕阳西下,遥望村庄不再,追抚今昔,感慨万千!整个场景简直就是一个完美而有诗意的画面!之后，尽管中国率人先发明了活版印刷术，但是东西方对于文字的运用方法是沿着完全不同的轨迹，总体上西方的文字走向更抽象的符号系统和后来的工业化、现代主义的道路，而汉字的主要艺术形式表现为个性化的书法和篆刻等形式，在“书写文化”的时期，技术发展相对比较缓慢，书法逐渐成熟为一种有独立性格的、最能体现中华民族审美意识的艺术形式。在书法批评中，“功力、人格、修养、渊源、个性”等要素一直是书法评论的主要内容，因而，书法活动及表现形式一直局限于“文人活动圈”，属于一种纯化的艺术活动。而在工业化和后工业化时期，可以预见汉字的传统艺术形式、生态环境和物理生存的活动空间已经发生根本性的变化。汉字设计面临的是当今日新月异的媒体和传播科技的变化、多元化的商业文化信息需求、现代化的建筑与视觉生存环境，形体的表达不再局限于真实和审美的范畴，汉字既要是具有审美情趣，又要表达更多的认知内容或商品信息。我们可以从很多方面发现汉字的适应力并没有在现代社会中得到充足的表现和发展，中国的汉字艺术似乎在远离悠远丰厚的文化积累的同时，并没有找到使它融入现代社会的合理轨道。